In de inleiding maakt de auteur je nieuwsgierig naar wat hij ooit meemaakte. In verslagvorm start het eigenlijke verhaal. Als het Cirque du Freak (ook de originele titel) naar hun woonplaats komt, willen Darren Shan en Steve, twee pubers, absoluut de voorstelling bijwonen. Heel wat gevaarlijke monsters passeren de revue, maar de jongens zijn, ieder op hun eigen manier, ondersteboven van de spookachtige Mr.Crepsley, die een grote tarantulaspin telepathisch stuurt. Steve herkent de man van een foto uit een oud boek, hij weet zijn echte naam en ook dat hij een vampier is. Hij vraagt Mr. Crepsley of hij zijn assistent mag worden en als dat geweigerd wordt, omwille van zijn slechte bloed, dreigt Steve dat hij hem bij de politie zal verklikken. Darren heeft het gesprek afgeluisterd, maar bij hem leidt de obsessie tot het stelen van de spinnenkooi. In het geniep richt hij de tarantula af en met zijn gedachten leert hij haar te beïnvloeden. Bij een bezoek van Steve loopt het mis en de spin spuit gif in zijn nek. Vanaf dan komt het boek in een fantasierijke stroomversnelling terecht. Dokters staan machteloos en Darren beseft dat er nog maar één manier is om Steve te redden: de hulp van Mr. Crepsley inroepen.

In dit verhaal primeert de inhoud. In het grootste gedeelte van het eerste deel moet het verhaal nog op gang komen en verveelt de humorloze manier van vertellen een beetje. De stijl van een verslag mag sober zijn, maar steeds weer "zei, vroeg, antwoordde" herhalen is wel erg fantasieloos. En ook al richt het boek zich tot jonge lezers, het betekent niet dat sommige woorden helemaal uitgelegd moeten worden. Fouten als "aardbijenjam" zijn vervelend. Maar de vertelde inhoud kun je je heel gemakkelijk voorstellen. Vanaf het moment dat het verhaal echt griezelig-spannend wordt, zullen vele jonge lezers meegesleept worden met de nodige angst en afkeer en nieuwsgierigheid...

[Mai Van Loon] Verberg tekst

Darren Shan en zijn vriend Steve zien kans om kaartjes voor een freakshow te bemachtigen Het optreden van de freaks, mensen met misvormde ledematen zoals een vrouw met een baard, een wolfman en een slangenjongen, vindt plaats in een oud, spookachtig ongebruikt theater omdat de show vanwege de onmenselijke behandeling van de "artiesten" eigenlijk verboden is. Het hoogtepunt is het verschijnen van een giftige tarantula die door z'n eigenaar met een fluit gestuurd kan worden. Dit is het begin van een griezelig avontuur dat bloedstollend eindigt. Het verhaal in korte hoofdstukken wordt door de hoofdpersoon in de ik-vorm beschreven en dat maakt alles nog levensechter. Geschikt voor lezers die over stalen zenuwen beschikken en van vampiers en spinnen houden. Er volgen nog meer delen. Paars omslag met de afbeelding van een spin; kleine druk. Vanaf ca. 12 jaar.